Смоленск располагается по обоим берегам верхнего Днепра, который здесь глубоко врезается (перепад высот более 90 м) в Смоленскую возвышенность, являющуюся западной частью обширной Смоленско-Московской гряды.
Площадь города 176 квадратных км. Днепр пересекает город с востока на запад и разделяет его на две части, относительно симметричные по характеру поверхности. Крутые склоны берегов, изрезанные разветвленной сетью оврагов, придают территории города вид увалистой, гористой местности.
Смоленск имеет выгодное географическое положение, так как расположен на путях из Москвы в Беларусь, Прибалтику, страны Центральной и Западной Европы.
Население города по состоянию на 01.01.1997 составляло 355,9 тыс. человек. За последние 200 лет население города выросло более чем в 30 раз. Увеличилась доля Смоленска в общей численности населения области.
Смоленск - один из древнейших городов России - возник на живописных холмах, лежащих посередине древнего торгового пути "из варяг в греки". Город сформировался как племенной центр одной из ветвей восточных славян. Первое упоминание о нем в Устюжском летописном своде относится к 863 году. Во все времена Смоленск играл исключительную роль в Российской истории.
Будучи в древние времена центром удельного княжества, Смоленск позднее неоднократно входил в состав Великого Княжества Литовского, Речи Посполитой. В состав России Смоленские земли окончательно вошли в 1654 году. Ранее, на рубеже XYI - XYII веков Смоленск, как важный стратегический пункт, был укреплен мощной каменной стеной. Под стенами Смоленской крепости происходили кровопролитные сражения с вражескими армиями, стремившимися пробиться с запада к сердцу Русского государства - Москве.
В 1708 году шведский король Карл XII не смог пройти через Смоленск на восток и повернул на юг, где через год произошла знаменитая Полтавская битва.
Во время Отечественной войны 1812 года возле Смоленска произошла одна из важнейших битв с войсками Наполеона, не позволившая французам одержать верх над двумя русскими армиями, что в значительной степени повлияло на исход всей компании.
Но самые тяжелые испытания выпали на долю Смоленска во время Второй мировой войны. На дальних и ближних подступах к городу два месяца шла самая крупная битва начального периода войны - Смоленское сражение, разрушившее гитлеровские планы "блицкрига".
На московском направлении летом 1941 г. враг наносил главный удар,создав превосходство в живой силе вдвое, в боевой технике - в несколько раз. 10 июля 29-я моторизованная дивизия захватила Смоленск. Несмотря на это, враг был остановлен на 2 месяца - с 10 июля по 10 сентября 1941 года - у древнего русского города Смоленска. Там героически сражались 16-я армия К.К.Рокоссовского, 20-я армия под командованием П.А.Курочкина, 19-я армия под командованием М.Ф.Лукина, 24-я армия под командованием К.И.Ракутина. Во взаимодействии с другими воинскими частями эти армии сковали под Смоленском 20 дивизий противника и принудили гитлеровское командование впервые во второй мировой войне перейти от наступления к обороне. В Смоленском сражении было уничтожено 250 тысяч солдат и офицеров вермахта, больше, чем за первые два года 2-й Мировой войны. В результате сражения был сорван гитлеровский план "молниеносной войны". Смоленское сражение дало возможность Москве подготовиться к отражению наступления гитлеровцев. В огне боев на Смоленской земле родилась Советская гвардия, раскрылся талант многих полководцев: Лукина, Конева, Курочкина, Городнянского и других. В годы Великой Отечественной войны на Смоленщине действовало множество партизанских отрядов. Партизаны В. Куриленко, П. Галецкий и командир партизанского отряда "Тринадцать" С.В. Гришин были удостоены звания Героя Советского Союза.
25 сентября 1943 года в результате Смоленской наступательной операции (операции "Суворов") войсками западного фронта Смоленск был освобожден от гитлеровцев. Капитан П.Ф. Клепач водрузил Красное знамя над уцелевшим зданием гостиницы "Смоленск". В который раз Смоленск сыграл свою роль защитника столицы и подтвердил звание, носящее издревле - ключ-город.
В ознаменование заслуг его жителей, Смоленску было присвоено звание город-герой.
Война нанесла непоправимый урон городу. В Смоленске были уничтожены все промышленные предприятия, разрушено 93% жилищного фонда. Но как птица Феникс из пепла, Смоленск вновь возродился из руин. К середине XX столетия Смоленск превратился в индустриально развитый город. Здесь имелось 6 институтов, университет, несколько техникумов.